Quizá haya quién piense que después de que el Atleti metiera siete goles en los dos primeros partidos en los que no pudo contar con Diego Costa su ausencia durante los próximos dos meses y medio no tenía por qué notarse en exceso. Habrá quién viendo sus discretas estadísticas en 2018 considere que tampoco es tan importante su contribución al equipo. También hay quién asegura que será difícil que volvamos a ver su mejor versión, la que ofreció en la Liga del 2014. Sin embargo, pocas bajas, y mira que esta temporada las está teniendo de todos los colores, le provocan tanta desazón a Simeone como la del delantero hispano-brasileño. Él mejor que nadie sabe lo que aporta y lo que significa su presencia en el campo para sus compañeros y para los rivales.

Es cierto que desde que volviera a ponerse la camiseta colchonera el pasado 3 de enero en Lleida apenas ha podido meter 11 goles, una cifra escasa para un jugador de su nivel, aunque dos de ellos fueron muy valiosos al ser en la final de la Supercopa de Europa. El resto se reparten entre los cuatro marcados en la Liga, los dos de la Copa, uno en la Champions y dos en la Europa League. Pero también es verdad que pocas veces ha estado en plenitud física a causa de las lesiones, su auténtico caballo de batalla en el presente año. Ha acumulado hasta nueve, prácticamente a una por mes, siendo la mayoría de ellas por causas musculares, lo que ha limitado su presencia a 38 partidos. Justo la mitad de esa cifra, nada menos que 19, son los compromisos que se habrá perdido hasta el próximo parón de Navidad.

Desde hace tiempo venía arrastrando molestias en el pie izquierdo procedentes del quinto metatarsiano, un problema que ya le obligó a operarse hace 12 años y que viendo que le limitaban a la hora de jugar le ha llevado a pasar de nuevo por el quirófano hace unos días en Brasil, donde le han extraído el material de osteosíntesis que llevaba desde 2006 y le han reparado el tendón peroneo lateral corto. Total: entre ocho y nueve semanas de baja si todo va bien. Se espera que pueda regresar para cuando se reanude la Liga de Campeones, a mitad de febrero. Mientras tanto, el equipo tiene que aprender a vivir sin él. Y, como se pudo comprobar en el compromiso europeo en Brujas, donde muchos le echaron de menos, no será fácil. Sólo una posible ausencia de Griezmann o de Oblak tendría tanta trascendencia para los rojiblancos.

Para valorar la aportación de Costa no sólo hay que fijarse en sus números, que también, y él sabe que debe mejorarlos. Por sus características, es la pieza del puzle que mejor encaja en el sistema de juego atlético. Los hechos corroboran la afirmación. Después de su marcha al Chelsea en 2014, fueron pasando por esa misma posición los Mandzukic, Raúl Jiménez, Jackson Martínez, Vietto, Gameiro o el mismo Fernando Torres y ninguno hizo olvidar al de Lagarto, al que el club recuperó en cuanto que se puso a tiro a instancias de un Simeone que es su mayor valedor. No es de extrañar viendo que Costa ha estado en cuatro de los cinco últimos títulos ganados por el equipo (tan sólo la Supercopa de España 2014 llegó sin él). “Ya le dije al Cholo que si quería ganar títulos tenía que ficharme” comentó el delantero tras superar al Real Madrid este pasado verano en Tallin.

“Sin Costa nos costó mucho. Con él fuimos campeones de Liga en un año extraordinario, se fue, volvió y volvimos a salir campeones de Europa League y Supercopa de Europa con gran participación suya. Diego transmite miedo, da miedo a los rivales. Está claro que potencia nuestro ataque”. El técnico no puede ser más claro a la hora de explicar que significa tenerle en su equipo. No son sólo sus desmarques, su potencia, su capacidad para aguantar el balón cuando se lo envían en largo, sus disparos, su remate de cabeza… Es también lo que supone para el resto. Que se lo digan a Griezmann, que tras unos meses grises al inicio de la campaña pasada, revivió cuando empezaron a jugar juntos. Diego acapara tanta vigilancia de los defensores que permite al resto encontrar más opciones.

No tienen más que preguntar  a los rivales que Atleti les asusta más: con Costa o sin él. Estando él sobre el césped saben que no van a tener un momento de tranquilidad. Corre, lucha, incordia, discute, va a la batalla con todas las armas. Es de ese tipo de jugadores que se hace odioso para los contrarios, ya sean jugadores o aficionados, pero que es un líder para los suyos. No sólo Simeone sabe de su importancia. También sus compañeros de vestuario. Miren lo que dice Lucas Hernández de él: “Costa es fundamental para nosotros. Es una bestia y nos hace un bien increíble. Esa garra y esa mala leche para perseguir balones y con los rivales nos dan la vida”.

Diego ha decidido operarse en este momento buscando estar en plenitud para cuando vuelva la Champions y la Liga encare su recta final. Pero eso no quiere decir que este tramo de la temporada en el que va a estar ausente no sea importante. Hay que seguir sumando puntos para que el equipo se mantenga vivo en la lucha por la cabeza de la Liga y a la vuelta de Navidad van a venir todas las eliminatorias de la Copa del Rey, otra oportunidad de luchar por un título que no hay que despreciar. En el status en el que se ha colocado el Atleti, ya no hay partidos de trámite. Y esa exigencia de ganar, ganar, ganar y volver a ganar la afronta con la incógnita de cuál es la mejor solución para cubrir el hueco que ha dejado la lesión de la “pantera” rojiblanca.

En una encuesta que hicimos entre los seguidores de nuestra cuenta de Twitter @la_colchoneria tras conocerse la baja de Costa, la mayoría de los que participaron, un 47%, opinaron que el club debía fichar a otro delantero para reforzar esa posición. Un 33% prefirió votar porque sea Correa el que adelante su posición y forme pareja atacante con Griezmann. Y sólo el 20% estimó que la mejor opción es dar continuidad a Kalinic para que demuestre si tiene condiciones para ser titular. Pese a no estar contemplado como opción, también hubo varios seguidores que manifestaron su deseo de que se apostara por el canterano Borja Garcés, autor ya esta temporada de un gol con el primer equipo.

En los últimos días se ha especulado en los medios de comunicación con la posibilidad de que el Atleti estuviera interesado en la contratación del uruguayo Maxi Gómez, actual jugador del Celta. Por condiciones podría ser una buena opción pero en su contra juegan varios factores. La principal que el Atleti no tiene mucho margen de maniobra para incorporar a algún jugador de fuera a causa del límite salarial que le marca la Liga de Fútbol Profesional. Y traer a Maxi supondría tener que hacer un importante desembolso: tiene una cláusula de rescisión de 50 millones, que el club madrileño no podría afrontar en estos momentos. Aunque se lograra llegar a un acuerdo por una cantidad inferior, habría que añadir su ficha. Sólo si se diera salida a algún jugador, como el propio Kalinic o Gelson, que sirviera para recaudar un buen dinero, podría producirse una llegada. La pregunta es ¿compensaría traer a alguien a mitad de temporada que no conoce los sistemas de juego y que debería adaptarse en cuestión de días? Quizá cuando empiece a conseguirlo ya esté Costa de vuelta.

Por tanto la opción más realista parece la de apostar por lo que ya está en casa, tal y como pareció confirmar el Cholo hace unos días. “Hay que potenciar a los delanteros que tenemos.  Tenemos variantes. Están Kalinic, Correa, Gelson... cada uno con sus características. Vitolo puede jugar detrás de Griezmann, porque juega muy bien en espacios reducidos. Ojalá que Kalinic tenga continuidad, que Correa tenga precisión, que Gelson repita lo del partido de Sant Andreu... Son opciones. Buscaré lo mejor para cada partido, lo que más nos convenga”.

En los pocos momentos que había podido jugar Kalinic desde el comienzo de temporada no había demostrado grandes cosas, pero tras marcar en dos partidos consecutivos es posible que gane confianza y mantenga la racha, aunque la credibilidad de la afición en él es escasa. Sus características son distintas a las de Costa, se trata más de un rematador de área al primer toque. Eso implica que hay que servirle balones, no como el hispano-brasileño, que es capaz de fabricarse él sólo una jugada de ataque. Pero es un 9 puro y eso también es favorable para Griezmann, al permitirle jugar un poco más retrasado, donde puede encontrar más huecos y ser más dañino. Simeone ha sido claro respecto al croata. “Viene de un año difícil en el Milán. Está buscando su sitio dentro del equipo. No tengo compromiso con nadie. Me dejo llevar por lo que creo, por lo que siento y las sensaciones que transmiten ellos. Lo hizo bien contra el Sant Andreu y contra el Alavés y eso nos pone contentos porque le necesitamos”. Ese ‘le necesitamos’ es significativo.

Ya sabemos que Simeone es un técnico que le gusta mover sus piezas durante los partidos. Por eso, Kalinic puede ser una buena alternativa en los momentos en los que el Atleti sea más dominador del juego o cuando haya que abrir al marcador. Pero una vez que ocurra eso, o cuando el equipo se repliegue buscando sorprender a la contra, puede sacar a Correa de la banda acercándolo a Griezmann, que con espacios es más peligroso que si se encuentra enjaulado entre defensas como referencia más adelantada.

Al Cholo le han dejado sin su soldado más guerrero, sin una de las piezas más importantes de su tablero de ajedrez. Pero eso no significa que no tenga armas para que el equipo siga respondiendo a los retos que le vienen.  Hay que ponerlas en valor y esperar que ellas mismas reivindiquen su papel. Al menos hasta que en febrero tengan ese “gran refuerzo”, como lo denomina el técnico argentino, que será la vuelta de Costa. Pero hay que llegar en pie hasta entonces.