Ramón Areces no compró en diciembre de 1935 la antigua sastrería El Corte Inglés, la operación de la que surgió el actual grupo de grandes almacenes. Areces tampoco negoció la adquisición de la afamada tienda madrileña, no participó en las conversaciones con sus propietarios, no figura en los documentos de la transacción, los antiguos dueños que pactaron la venta de su negocio jamás tuvieron relación con él. Areces no puso dinero para abonar la compra (entre otras causas, porque no lo tenía) y ni tan siquiera estaba en Madrid cuando se gestionó y formalizó la adquisición. En diciembre de 1935, Ramón Areces estaba a 467 kilómetros de distancia de Madrid.

Sin embargo, Ramón Areces narró a lo largo de su vida cuatro versiones diferentes sobre cómo gestionó, negoció y materializó en solitario la compra de la decimonónica sastrería El Corte Inglés. Estas versiones del empresario se difundieron en la prensa española a lo largo de varios decenios y continúan propagándose ahora. Nadie se cuestionó cómo era posible que se pudiera haber hecho una operación de cuatro maneras diferentes. En realidad no la hizo él. Areces lo reconoció en 1962: “Mi tío compró El Corte Inglés”.

El acaudalado indiano César Rodríguez compró El Corte Inglés, se convirtió en dueño y titular único del negocio y puso al frente de la tienda como gerente y encargado a su sobrino Ramón Areces, del mismo modo que hizo con otros sobrinos (primos de Areces) en los almacenes Ultra de La Habana. 

Fue también César Rodríguez quien adquirió tras la Guerra Civil la finca de la calle de Preciados, en Madrid, a la que se trasladó El Corte Inglés; quien pagó con cargo a su patrimonio los diferentes inmuebles adyacentes que fueron adquiridos y ocupados por el negocio para sus sucesivas ampliaciones durante los años 40 y 50, quien promovió la constitución de la sociedad El Corte Inglés y quien puso en marcha los grupos industriales vinculados a El Corte Inglés, como fue Induyco.

Como hizo en La Habana con otros negocios de su propiedad, César Rodríguez, dueño único en origen de El Corte Inglés, decidió en junio de 1940 convertir su tienda madrileña en una sociedad mercantil. Nació así El Corte Inglés Sociedad Limitada, que una década más tarde fue transformada en el actual El Corte Inglés Sociedad Anónima.

En el momento de constituir la sociedad, César Rodríguez dio entrada en el capital a su sobrino Ramón Areces, y, en años posteriores, hizo lo mismo con otros sobrinos y sobrinos-nietos que fue incorporando a El Corte Inglés. El objetivo era implicarlos en el negocio, hacerles partícipes de su prosperidad y estimular su compromiso y entrega. Se trataba de la misma cultura corporativa que César había conocido en Cuba cuando llegó a La Habana a fines del siglo XIX, siendo un adolescente sin recursos, y que le permitió atesorar una gran fortuna, desarrollar sus propios negocios e integrarse en diversos consejos de administración en los sectores del comercio, la industria y la banca en la isla.

Con este mismo criterio, también fueron promovidos a la condición de partícipes e interesados en el negocio diversos empleados y directivos de El Corte Inglés, todos ellos promocionados a esta condición por César Rodríguez a propuesta, en la mayoría de los casos, de Ramón Areces, gerente del negocio, aunque algunos fueron destituidos años más tarde por César Rodríguez.

Cuando se fundó El Corte Inglés como sociedad mercantil en 1940 (el próximo junio se cumplirán 76 años de ello), Ramón Areces carecía de recursos para aportar capital. Había regresado de Cuba en contra de su voluntad, y lo había hecho como un emigrante fracasado. No disponía de patrimonio y no tenía ocupación laboral cuando su tío le dio empleo en 1936 en la tienda madrileña. Para que pudiera ser su socio en el negocio, César Rodríguez concedió a su sobrino en 1940 un préstamo personal por el importe equivalente al valor de la participación que le permitió suscribir en el capital. Se estipuló que a Areces se le retendrían parte del salario y los dividendos que le correspondieran por el reparto de beneficios futuros de la sociedad hasta que hubiese terminado de amortizar el crédito y culminase la devolución total del dinero que le había prestado su tío.

Aunque en el origen de la sociedad la participación de los dos socios fue paritaria (César Rodríguez rectificó semanas después esta decisión), el millonario asturiano, con domicilio entonces en La Habana, impuso en el mismo instante de la fundación de la sociedad mercantil El Corte Inglés exigencias que le otorgaban amplios poderes sobre su sobrino Ramón Areces. César Rodríguez se reservó para sí la presidencia de la sociedad y además impuso cláusulas en los estatutos sociales de El Corte Inglés con limitaciones e incompatibilidades que afectaban a Ramón Areces y a cualquier otro partícipe futuro de la compañía, pero de las que el presidente y fundador quedó liberado. Con ello, César Rodríguez dejó patente su superioridad sobre cualquier otro socio y la plenitud de su poder en la organización sobre su sobrino.

El reparto accionarial inicial (al 50% entre César Rodríguez, presidente de la sociedad, y Ramón Areces, gerente del negocio) duró sólo dos meses. En agosto de 1940, el primer presidente de El Corte Inglés dejó aún más nítida su hegemonía en la casa (incontestada e incontestable hasta su muerte, en 1966) con la remodelación de la estructura de capital de la compañía. César Rodríguez consideró (y así consta en su correspondencia privada de la época) que el reparto accionarial debía reflejar más fielmente su verdadero peso decisorio y de propiedad en la empresa. César asumió entonces el 61,5% de la sociedad y la posición de Ramón Areces se diluyó al 38,5%. Además, se introdujo una nueva cláusula por la que Areces quedaba obligado a renunciar a la gerencia de El Corte Inglés en beneficio de César Rodríguez o del apoderado que éste designase con el único requisito formal de que así lo notificase el presidente y fundador.

Areces jamás discutió una sola decisión de su tío mientras éste vivió. En noviembre de 1940, a los tres meses de que César recuperase la mayoría absoluta en la empresa, Ramón Areces escribió a su tío una carta en la que reconocía que “todo lo que había” en El Corte Inglés era propiedad exclusiva del millonario César Rodríguez. 

La historia de El Corte Inglés empezó a reescribirse y a falsearse de forma gradual a partir de 1966, tras el fallecimiento de César Rodríguez y una vez que Ramón Areces le sucedió como presidente y mayor accionista. A partir de ese momento, Areces y El Corte Inglés comenzaron a difundir versiones dispares, muchas de ellas inveraces y además inverosímiles. De vez en vez, en publicaciones internas (como el boletín corporativo que editó El Corte Inglés durante años), en algún comunicado externo (fundamentalmente, el que hizo público el fallecimiento de César) y en algunas menciones esporádicas, aún se reconoció durante un tiempo la figura capital de César Rodríguez como fundador y presidente, pero estas alusiones terminaron por desaparecer y Ramón Areces se convirtió --en la versión oficial de la empresa, en los medios de comunicación y en el conocimiento popular-- en hacedor único de El Corte Inglés.

La vasta operación de modificación de los hechos fue muy intensa en los últimos cincuenta años (1966-2016). Ni tan siquiera la publicación de mi libro Biografía de El Corte Inglés (el primero editado sobre esta empresa y sus rivales Galerías Preciados y Sederías Carretas, propiedad de otra rama de la misma dinastía de campesinos asturianos) logró detener la impostada versión oficial, que aún hoy se enseñorea como explicación triunfante en la opinión pública, en los medios de comunicación, en el mundo académico y en la bibliografía sobre la historia empresarial española contemporánea. 

Las severas dificultades, cortapisas y presiones que trataron de impedir la circulación del libro (y que consiguieron detenerla durante casi dos años), junto con el espeso silencio que se ha extendido desde entonces sobre sus revelaciones --como si nunca hubieran sido formuladas--, evidencian hasta qué extremo la industria de la comunicación decidió esta vez situarse de forma deliberada y mayoritaria en contra de la verdad documentada y del lado de la fabulación.

Ahora que El Corte Inglés festeja el 75º aniversario de su constitución como sociedad (en diciembre pasado cumplió 80 años como negocio en manos de la misma dinastía), las abrumadoras menciones en los medios de comunicación --incluidas cabeceras de referencia y algunas publicaciones especializadas y con prestigio en la información económica y empresarial- perseveran en el negacionismo, y decenas de artículos (bien a propósito de la efeméride o bien a cuenta de las guerras internas que vive la sociedad y la dinastía desde la muerte del anterior presidente, Isidoro Álvarez, en 2014) repiten la tesis espuria de que Ramón Areces fue el fundador, primer propietario y presidente pionero de El Corte Inglés.

Demasiados analistas, articulistas, informadores y profesores siguen propagando la tergiversación según la cual hasta el nombramiento de Dimas Gimeno en septiembre de 2014 “El Corte Inglés sólo tuvo dos presidentes en sus 75 años de historia” (Ramón Areces e Isidoro Álvarez), y que la compañía nació a partir de la adquisición de una sastrería del mismo nombre en el Madrid de la II República por un emprendedor llamado Ramón Areces.

La compañía, que había propagado durante decenios la versión de dos únicos presidentes (en los años 70 dejó de citarse a César Rodríguez en las comunicaciones y declaraciones de la empresa y sus dirigentes), ha modulado de forma sutil su historia oficial a partir de la difusión del libro Biografía de El Corte Inglés, pero su explicación aún sigue lejos de la verdad. Ahora ya vuelve a mencionar esporádica y tangencialmente a César Rodríguez en el relato de los hechos pero lo hace de forma marginal y como un actor periférico, circunstancial, secundario, un mero apoyo del gran protagonista y artífice único, Ramón Areces. 

El Corte Inglés aún mantiene que fue Ramón Areces (y no César Rodríguez) quien “compró” la antigua sastrería El Corte Inglés en 1935, aunque ahora introduzca el matiz de que lo hizo con un aval de su tío; sigue atribuyendo a Areces (y no a César) la adquisición en 1939 de la finca en el número 3 de la calle de Preciados a la que se trasladó la tienda tras la Guerra Civil, y continúa otorgando a Areces (y no a César) la autoría de la constitución de la sociedad mercantil El Corte Inglés, aunque ahora sí admita que su tío fue socio y presidente.

Pero todo esto que se atribuye a Areces lo hizo César Rodríguez. Fue César Rodríguez quien compró y pagó la antigua sastrería (la gestión la hizo en su nombre, y como apoderado suyo en Madrid, su primo Pepín Fernández), quien financió con su fortuna la adquisición del edificio de Preciados, 3 y la compra en años sucesivos de otras fincas e inmuebles anexos para acometer las ampliaciones desde los años 40 del primer gran almacén de la cadena, y fue él –porque sólo él podía hacerlo- quien constituyó la sociedad mercantil El Corte Inglés y dio entrada en el capital a su sobrino como socio, del mismo modo que hizo en La Habana con otros negocios y con otros sobrinos, a los que también hizo empleados y partícipes en algunas de sus empresas.

La sociedad El Corte Inglés no nació ni podía nacer en ningún caso por iniciativa del gerente de la tienda (el empleado Ramón Areces) sino del dueño del negocio (Cesar Rodríguez), que era, en tanto que único propietario hasta ese momento, quien podía tomar la decisión. Desde que en agosto de 1940 el fundador de El Corte Inglés, César Rodríguez, restableció su hegemonía en el capital tras los dos meses en que figuró al 50% con su sobrino, ya nunca renunció a la mayoría accionarial. Hasta su muerte en Madrid en 1966, César Rodríguez fue y ejerció como presidente, como mayor propietario de la compañía y como financiador capitalista de la expansión del grupo. Y nadie nunca en la casa se atrevió a contrariar su voluntad.

César Rodríguez fue presidente y además dueño (bien absoluto o mayoritario) de El Corte Inglés durante 30 años (26 de ellos, una vez convertido el negocio en sociedad mercantil). Ramón Areces lo fue durante 23 años. E Isidoro Álvarez, durante 25. De modo que, aún hoy, el fundador del grupo y primer presidente del consejo de administración, César Rodríguez, sigue siendo no sólo la persona que más años desempeñó la presidencia del consejo y la máxima responsabilidad en una empresa tan presidencialista como siempre lo fue (al menos, hasta 2014) El Corte Inglés, sino que sigue siendo –todavía hoy- el accionista que durante más años fue titular de la participación mayoritaria y de control del grupo, y quien durante un periodo más dilatado ejerció el poder absoluto. 

Por consiguiente, es falso –tal y como se ha narrado demasiadas veces- que El Corte Inglés haya sido la obra de un hombre providencial, Ramón Areces, quien, ejemplificando un modélico caso del más prototípico ideal anglosajón de “hombre hecho a sí mismo” en versión española, levantó “desde la nada” un imperio colosal.

Ni lo hizo él solo ni lo hizo desde la nada. Lo hizo a partir de la gran inversión capitalista que puso en marcha en 1935 el acaudalado César Rodríguez, y que éste prosiguió en los decenios posteriores e intensificó a partir de 1960. 

Todos los grandes hitos de El Corte Inglés coincidieron de forma determinante con acontecimientos capitales en la vida de César Rodríguez y no con las vicisitudes de Ramón Areces.

El Corte Inglés creció, se amplió y se transformó de sastrería en bazar y de bazar en gran almacén, al compás de los impulsos capitalistas y de los cuantiosos desembolsos que fue haciendo César Rodríguez. Primero, entre 1935 y 1960, en la única tienda de que disponía la compañía y en su fábrica textil. Durante ese periodo El Corte Inglés se engrandeció y desplegó su modelo de tienda multidepartamental, aunque siempre como segundo actor, muy lejos del liderazgo de su oponente Galerías Preciados. 

La gran eclosión de El Corte Inglés, su ímpetu arrollador y su expansión meteórica, se produjo no casualmente a partir de 1960, justo cuando César Rodríguez, tras estallar la revolución castrista en Cuba, estableció su residencia definitiva en España. 

César, que había estado sacando recursos de la isla hacia varios países en los años precedentes (intuyó de forma temprana, según su testimonio, que el castrismo evolucionaría hacia un régimen comunista), focalizó a partir de entonces su apuesta inversora en El Corte Inglés.

Y esto fue lo que permitió a la empresa desplegar de forma súbita a partir de 1960 una expansión sin precedentes, con implantaciones grandiosas (para los parámetros de la época) en los mejores emplazamientos urbanos de las mayores ciudades del país (Barcelona, Valencia, otros dos centros en Madrid, Sevilla, Bilbao y otras urbes), y además sin incurrir en endeudamientos, según hizo gala la empresa, que convirtió este atributo en uno de los rasgos específicos de su estilo corporativo y su planteamiento estratégico.

Pepín Fernández, primo de César Rodríguez y fundador de Galerías Preciados (los grandes almacenes líderes en España desde la posguerra), quedó consternado por aquel inesperado despertar de su oponente y, pese a que su cadena ya se había expandido por España durante los años 40 y 50 apoyándose en el crédito bancario y en otros recursos, fue incapaz de sostener el ritmo de inversiones y el tamaño de tiendas que le impuso El Corte Inglés a partir de los primeros años 60.

A El Corte Inglés, que no se había movido de la calle Preciados de Madrid durante sus primeros veinte años como sociedad (1940-1960), le bastaron los 20 años siguientes, a partir de la llegada definitiva de Rodríguez a España, para erigirse en un fenómeno social, asumir el liderazgo del comercio en España y destronar a Galerías Preciados. La compañía hasta entonces hegemónica en los grandes almacenes intentó contrarrestar la ofensiva de El Corte Inglés y, para replicar su ritmo implacable de aperturas de tiendas enormes, entró en una deriva de endeudamientos crecientes y salida a Bolsa, en un empeño inútil por frenar el avance de un rival que, con César Rodríguez al frente, estaba desencadenando un ritmo apabullante de crecimiento sin apalancamiento y exhibiendo una capacidad de autofinanciación prodigiosa.

Galerías acabó asfixiándose con el esfuerzo y no fue capaz de impedir la pérdida de cuota de mercado en beneficio de su contrincante. A partir de 1978, Galerías entró en una degradación de pérdidas crecientes, que le llevaron a una larga agonía que perduró hasta 1995.

El espectacular refuerzo de los recursos propios que El Corte Inglés acometió en 1960, coincidiendo con el retorno a España de César Rodríguez y de gran parte de sus capitales en el exterior, volvió a repetirse en 1966, en las fechas posteriores a su fallecimiento en Madrid, y de nuevo en los años 70, tras la muerte en La Habana de su primera esposa cubana.

Estos tres hitos permitieron a El Corte Inglés y a Ramón Areces, sucesor de César Rodríguez al frente del negocio, disponer de una capacidad financiera inaudita. Tan insólita que, cuando Isidoro Álvarez, sobrino-nieto de César Rodríguez y sobrino y sucesor de Ramón Areces, lanzó a El Corte Inglés en 1995 a una nueva ofensiva de expansión (con la compra incluida de las tiendas de su rival Galerías Preciados), y que se prolongó hasta la crisis internacional de 2008, ya no pudo mantener las señas de identidad de la autofinanciación que había singularizado hasta entonces a El Corte Inglés. Lo hizo como casi todo el mundo en las mismas circunstancias: incurriendo en una deuda enorme (4.520 millones en 2015), que ahora pesa sobre la sociedad y está en el origen de las principales discrepancias internas en el seno de la familia y entre ésta (o varias facciones de ella) y la alta dirección del grupo. 

Esto fue así porque cuando se puso en marcha esa última operación expansionista, con nuevas aperturas, compras y diversificación de formatos, ya no estaba detrás (como en las anteriores ofensivas) el patrimonio de un empresario, banquero e industrial --como fue César Rodríguez-- dispuesto a sostener tamaña movilización de recursos con la inyección constante de sus abultadas aportaciones de capital, y porque tampoco existía ya en 1995 el efecto benéfico prolongado del legado patrimonial de César y de la discutida herencia de su ingente fortuna.

El Corte Inglés tiene pendientes ahora dos reconciliaciones: una, interna, para no incurrir en una guerra intestina destructora; y otra (ahora que celebra los fastos de su 75º aniversario) con la verdad de su propia historia.

---------------------------------------------------

Javier Cuartas es autor del libro Biografía de El Corte Inglés (Espasa-Calpe, Madrid, 1991; Dictext-Libros Límite, Barcelona, 1992, y Ediprodar-Ediciones El Cruce, Oviedo, 2005 y 2010, 828 páginas).